Danger des chenilles processionnaires

Qu'est-ce qu'une chenille processionnaire ?

La chenille processionnaire est le stade larvaire de deux espèces de papillons de nuit appartenant au genre Thaumetopea (famille des Notodontidae). Son nom vient de son comportement caractéristique : les chenilles se déplacent en longues files indiennes, tête-bêche, formant une procession visible à l'œil nu.

Deux espèces sont présentes en France :

• La chenille processionnaire du pin (Thaumetopea pityocampa), la plus répandue, présente sur tout le territoire et surtout dans le Sud.
• La chenille processionnaire du chêne (Thaumetopea processionea), implantée principalement dans le Nord et le Centre de la France.

Comment reconnaître une chenille processionnaire

Morphologie

La chenille processionnaire du pin mesure 4 à 5 cm au 5e stade larvaire. Son corps est brun noirâtre avec des taches rougeâtres sur le dos et les flancs, la face ventrale jaune. Il est fortement velu, couvert de soies urticantes qui lui donnent un aspect hérissé.

La processionnaire du chêne est jaunâtre avec une ligne foncée sur le dos et un aspect gris argenté dû aux poils microscopiques. Les deux espèces vivent en colonies : une chenille poilue isolée n'est probablement pas une processionnaire.

Le nid

Le nid de la processionnaire du pin est un manchon soyeux blanc-gris argenté de 2 à 5 cm, situé en bout de branche, à 15 à 25 mètres de hauteur dans les arbres. Il est particulièrement visible en hiver, lorsque les feuilles sont tombées.

Le nid de la processionnaire du chêne est différent : il est compact, sans apparence cotonneuse, plaqué sur le tronc ou sous les branches maîtresses du chêne. Il ne descend pas vers le sol.

Attention : les nids vides restent urticants. Ceux de la processionnaire du chêne peuvent conserver leur potentiel urticant plusieurs années après le départ des chenilles.

La procession

Les files indiennes au sol sont le signe le plus visible. Pour la processionnaire du pin, les processions ont lieu de janvier à avril (pic en février-mars dans le Sud, mars-avril dans le Nord). Les chenilles cherchent un endroit pour s'enterrer et se nymphoser.

La processionnaire du chêne, elle, ne descend au sol qu'accidentellement : elle se nymphose dans le nid, sur l'arbre. Ses processions nocturnes servent à se nourrir des feuilles.

Les dangers des chenilles processionnaires

Les poils urticants

Chaque chenille porte des centaines de milliers de poils microscopiques (soies urticantes), invisibles à l'œil nu, contenus dans des ballonnets sur le dos. Ces poils se libèrent au moindre contact, sous l'effet du vent ou en cas de stress de la colonie.

Les poils sont urticants à partir du 3e stade larvaire. Ils restent actifs dans les nids vides, au sol et sur les mues pendant plusieurs mois (voire 2 à 3 ans pour la processionnaire du chêne). La toxine en cause est une protéine histaminique.

Symptômes cutanés - boutons et plaques urticantes

Le contact avec la peau provoque une éruption douloureuse avec démangeaisons intenses (prurit), parfois des œdèmes au niveau du visage (bouche, paupières). Les boutons de chenilles processionnaires apparaissent dans un délai de 1 à 12 heures après l'exposition et peuvent durer 10 à 18 jours.

Les poils se dispersent par la sueur, le grattage et les vêtements. Ne pas se frotter.

Symptômes oculaires (kérato-conjonctivite)

Le contact avec les yeux provoque une conjonctivite (yeux rouges, douloureux, larmoyants), voire une lésion de la cornée (kératite). Le délai d'apparition est de 1 à 4 heures, la durée de 2 à 15 jours.

Consulter un ophtalmologue en urgence en cas de symptômes oculaires : les poils peuvent traverser la cornée et provoquer des irritations sur plusieurs années.

Symptômes respiratoires

L'inhalation de poils urticants provoque toux, éternuements, maux de gorge, difficultés à déglutir, voire un œdème du pharynx et du larynx. Le risque est aggravé chez les asthmatiques et les personnes allergiques.

En cas de détresse respiratoire, appeler le 15 immédiatement.

Ingestion (animaux et enfants)

En cas d'ingestion, les poils provoquent une inflammation des muqueuses de la bouche et des intestins : hypersalivation, vomissements, douleurs abdominales. Chez les animaux, la langue peut se nécroser, empêchant de s'alimenter.

Les chiens sont particulièrement exposés lors des promenades en forêt : ils reniflent ou lèchent les processions au sol. C'est une urgence vétérinaire. Contacter le 3115 (urgences vétérinaires) ou un centre antipoison animal.

Dans les cas les plus graves, un choc anaphylactique peut survenir. Appeler le 15 sans attendre.

Que faire en cas de contact

1. Retirer les vêtements immédiatement (avec des gants) et les laver à 60°C minimum au séchoir.
2. Rincer abondamment la peau à l'eau froide et au savon. Utiliser du papier collant pour décrocher les poils urticants.
3. Prendre un antihistaminique pour soulager les démangeaisons.
4. Ne pas frotter les yeux. En cas de symptômes oculaires, rinçage chez un ophtalmologue.
5. Consulter un médecin ou les urgences si les symptômes sont oculaires, respiratoires ou en cas de malaise.

Cycle de vie et saisonnalité

Note importante : les poils urticants restent actifs dans les nids vides et au sol pendant plusieurs mois après le départ des chenilles. Ne pas manipuler un nid même vide.

Comment se débarrasser des chenilles processionnaires

Pièges à phéromones (août-septembre)

Les pièges à phéromones capturent les papillons mâles avant la ponte, ce qui réduit la population de l'année suivante. Ils s'installent en hauteur dans les arbres ou à proximité immédiate, entre août et septembre, avant le vol de reproduction.

C'est la méthode préventive la plus efficace pour les arbres isolés (jardins, parcs, cours d'école). Les résultats sont meilleurs sur les arbres isolés que dans les milieux forestiers denses.

Pièges à chenilles (janvier-avril)

Les pièges à chenilles interceptent les chenilles lors de leur descente vers le sol pour la nymphose. Ils se posent autour du tronc ou au sol, et sont efficaces de janvier à avril pour la processionnaire du pin.

C'est une méthode complémentaire aux pièges à phéromones, qui agit directement sur les individus en procession.

Traitement biologique au Bacillus thuringiensis var. kurstaki (Btk)

Le Btk est une bactérie naturelle du sol. Pulvérisé sur le feuillage aux stades larvaires 1 à 3 (octobre-décembre pour le pin), il est ingéré par les chenilles et provoque leur mort. Il est sélectif : il n'affecte pas les autres insectes, les oiseaux ou les mammifères.

À appliquer par temps sec, sans vent, de préférence en soirée. L'efficacité diminue aux stades 4 et 5, lorsque les poils urticants sont déjà présents.

Élagage et destruction des nids

L'élagage des branches portant des nids est efficace mais doit être confié à un professionnel équipé (combinaison intégrale, masque filtrant, lunettes). Les nids coupés doivent être brûlés immédiatement, jamais laissés au sol.

Ne jamais toucher un nid à mains nues. Dans certains départements, des arrêtés préfectoraux imposent le traitement aux propriétaires : vérifier auprès de la mairie ou de la préfecture.

Nichoirs à mésanges

La mésange charbonnière est le prédateur naturel le plus efficace : une famille consomme jusqu'à 500 chenilles processionnaires par jour. Installer des nichoirs à proximité des arbres infestés est une solution préventive à long terme.

Le nichoir doit avoir une ouverture de 32 mm, être posé entre 2,5 et 3,5 mètres de hauteur, exposé au sud-est, à l'abri des vents dominants.

Ce qu'il ne faut pas faire

• Ne pas balayer une procession : les poils se dispersent dans l'air.
• Ne pas passer la tondeuse sur une procession au sol.
• Ne pas brûler les chenilles sur place : la chaleur projette les poils urticants dans l'air sur plusieurs mètres.
• Ne pas manipuler les chenilles mortes ni les nids vides à mains nues.

Précautions à prendre dans le jardin

Pendant la période de procession et à proximité des arbres infestés :

• Porter des vêtements couvrants : manches longues, gants, lunettes de protection.
• Ne pas faire sécher le linge à l'extérieur près d'un nid (les poils se fixent sur les tissus).
• Laver les fruits et légumes du jardin à l'eau avant consommation.
• Tenir les enfants et animaux domestiques éloignés des zones de procession.
• Laver les vêtements exposés à 60°C minimum, séchage au séchoir.
• Surveiller les chiens après une promenade en forêt : salivation excessive et gonflement de la langue sont des signes d'envenimation - urgence vétérinaire immédiate.
• Ne pas caresser la fourrure d'un animal au retour d'une balade en zone infestée.

Réglementation et signalement

Depuis le 25 avril 2022, les chenilles processionnaires du pin et du chêne sont classées parmi les espèces nuisibles à la santé humaine au titre du Code de la santé publique (décret paru au Journal Officiel).

Les préfets peuvent imposer des mesures par arrêté préfectoral dans les départements concernés : information du public, balisage, restrictions d'accès temporaires, obligations de traitement pour les propriétaires. Vérifier les arrêtés en vigueur auprès de la préfecture ou de la mairie.

Responsabilités :

• Nid sur terrain privé : responsabilité du propriétaire pour le traitement.
• Nid chez un voisin : contacter la mairie, qui peut mettre en demeure le propriétaire.
• Nid dans un espace public ou une forêt : signaler aux autorités locales.

Signalement : la plateforme nationale signalement-chenilles-processionnaires.atlasante.fr permet de déclarer la présence de chenilles ou de nids. Les référents locaux sont alertés et peuvent organiser des interventions ciblées. L'Observatoire des chenilles processionnaires (piloté par FREDON France depuis juin 2021) centralise ces données.

FAQ

Quelle est la période de danger des chenilles processionnaires ?

Le danger est présent toute l'année dès que des nids ou des mues sont présents, mais il est maximal pendant les processions : février à avril pour la processionnaire du pin, mai à juillet pour celle du chêne. Les poils urticants restent actifs dans les nids vides pendant plusieurs mois après le départ des chenilles. En dehors des processions, les nids en hauteur restent dangereux par temps de vent.

Les chenilles processionnaires sont-elles dangereuses pour les chiens ?

Oui, et c'est une urgence vétérinaire. Les chiens reniflent ou lèchent les processions au sol et ingèrent les poils urticants. Les symptômes apparaissent rapidement : salivation excessive, gonflement de la langue, vomissements. Sans traitement, la langue peut se nécroser. Contacter immédiatement le 3115 ou un centre antipoison vétérinaire (CNITV ou CAPAE-Ouest). Ne jamais attendre l'apparition de symptômes graves.

Peut-on détruire un nid de chenilles processionnaires soi-même ?

C'est fortement déconseillé sans équipement adapté. L'intervention nécessite une combinaison intégrale, un masque filtrant et des lunettes de protection. Les nids doivent être coupés et brûlés immédiatement, jamais laissés au sol. Pour les nids en hauteur dans les arbres, faire appel à un professionnel agréé. Dans certains départements, des arrêtés préfectoraux encadrent ces interventions.

Quelle différence entre chenille processionnaire du pin et du chêne ?

Les deux espèces ont des poils urticants, mais leur cycle et leur comportement diffèrent. La processionnaire du pin descend au sol en procession (février-avril) pour se nymphoser dans la terre. La processionnaire du chêne ne descend au sol qu'accidentellement : elle se nymphose dans le nid, sur l'arbre. La processionnaire du pin est présente surtout dans le Sud de la France, la processionnaire du chêne dans le Nord et le Centre. Pour le traitement au Btk, les fenêtres d'application sont différentes selon l'espèce.

Les pièges à phéromones sont-ils efficaces contre les chenilles processionnaires ?

Oui, sur les arbres isolés (jardins, parcs, cours d'école). Les pièges à phéromones capturent les papillons mâles en août-septembre, avant la ponte, ce qui réduit la population de l'année suivante. Leur efficacité est moindre dans les milieux forestiers denses, où la pression de réinfestation depuis les arbres voisins est forte. Ils doivent être combinés avec d'autres méthodes (pièges à chenilles, Btk, nichoirs à mésanges) pour une lutte intégrée efficace.

Sources

• ARS Auvergne-Rhône-Alpes : Chenilles processionnaires : risques et protection
• ANSES : Les chenilles processionnaires : des chenilles urticantes à ne pas toucher
• ONF : Dangers des chenilles processionnaires du chêne et du pin
• Décret du 25 avril 2022 (Légifrance)
• Plateforme de signalement : signalement-chenilles-processionnaires.atlasante.fr